Knaagdieren aan land

Fossiele resten

Wetenschappers hebben bijzondere knaagdierfossielen gevonden op het Zuid-Amerikaanse continent. Het zijn de oudste ooit gevonden in Zuid-Amerika.

Het team ontdekte tussen 2008 en 2010 de fossiele resten in een gedeelte van de Ucayali Rivier in Peru. De opgravingen werden gedaan in een periode dat de rivierbedding droog stond. Deze ontdekking ondersteunt de hypothese dat knaagdieren vanuit Afrika in het noorden van Zuid-Amerika aan land zijn gekomen. De gevonden fossielen waren minstens  41 miljoen jaar oud. De overblijfselen van deze dieren ter grootte van een muis of een rat, kwamen goed overeen met Afrikaanse knaagdieren uit dezelfde tijd. De onderzoekers hebben hun bevindingen gepubliceerd in de Proceedings of the Royal Society Biology.

Cavia's en chinchilla's aan land

Het onderzoek laat zien dat de eerste knagers uit de groep van de Caviomorpha, waaronder tegenwoordig cavia’s en chinchilla’s vallen, in het noorden aan land kwamen, vermoedelijk op afgedreven boom- en plantenresten. Daarvandaan verspreidden de dieren zich zuidwaarts. De oudste fossielen in centraal Chili zijn bijvoorbeeld ‘slechts’ 32 miljoen jaar oud en in Patagonië zelfs nog twee miljoen jaar jonger. De plek waar naar fossielen gezocht wordt, maakt  veel verschil. Het zuiden van Zuid-Amerika is goed onderzocht op fossielen. De meer tropische gebieden in het noorden zijn ontoegankelijker, waardoor fossielen een stuk moeilijker te ontdekken zijn.