Stekelig zaakje!

Familie van de knaagdieren

Twee families van de knaagdieren dragen de naam Stekelvarken. Dat zijn de stekelvarkens van de Nieuwe Wereld (Erethizontidae), bijvoorbeeld het boomstekelvarken, en de stekelvarkens van de Oude Wereld (Hystricidae). Van deze laatste zijn elf soorten en ze komen vooral voor in een groot gedeelte van Afrika en zuidelijk Azië. Eén soort leeft in Zuid-Europa, met name in Italië en de Balkan. Stekelvarkens leven voornamelijk van plantaardig voedsel als knollen, wortelen en vruchten.

Waarom die naam

Uiteraard heten stekelvarkens niet voor niets stekelvarkens: de kop en het lichaam zijn doorgaans bedekt met lange, scherpe stekels. Stekelvarkens hebben een stevig lichaam en korte poten. Ze hebben een donkere vacht, waarvan de rug en soms ook de staart bedekt zijn met lange zwart-witte stekels, terwijl de rest van de vacht bestaat uit donkere borstelharen. De stekels dienen ter verdediging. Het stekelvarken kan hiermee zelfs grote roofdieren op afstand houden.

Bij gevaar

Bij gevaar proberen stekelvarkens eerst te vluchten. Als dit niet lukt, maken ze een knorrend geluid, stampen ze met hun achterpoten en ratelen ze met de holle stekels in hun staart. Als dit de vijand niet afschrikt, richten ze de stekels op de aanvaller en rennen ze zijwaarts naar hun vijand toe om deze te steken. Als de stekels eenmaal in de huid zitten, zijn ze lastig te verwijderen. Er zitten namelijk weerhaakjes aan de stekels. De wonden die de stekels veroorzaken kunnen uiteindelijk de dood tot gevolg hebben. Ze leveren in elk geval een flinke infectie op, aangezien een stekelvarken graag door zijn eigen ontlasting rolt …